Nejdůležitější část celé sezony klepe na dveře. Pojďme se podívat, co nás v ní čeká.
Anglická Premier League kromě toho, že platí za nejlepší soutěž světa, má i svá mnohá specifika, která z ní dělají ligu naprosto unikátní. Nejenom vyprodané stadiony, nejlepší hráči světa, nejvyšší tempo hry, nejtvrdší souboje a další „nej“, které si jistě doplníte sami, jsou pro ni tak charakteristické. Je tu ale to „něco“, co je minimálně na evropské poměry nevídaná věc. A sice plynulý průběh soutěže od jejího začátku v polovině srpna, až do květnového konce. V Anglii neexistuje zimní přestávka a právě období vánoc a přelom nového kalendářního roku je časem, kdy Manchester United, stejně jako Santa Claus, rozdává soupeřům nadílky. Po všem dobře známém pomalém rozjezdu na úvod sezony, což by se dalo označit za „tradici“, mají Red Devils tradici ještě jednu. A to úspěšný zimní program, ve kterém se tým Alexe Fergusona rok co rok potkává s takovou formou, že body prostě a jednoduše neztrácí. Pokud zabrousíme jenom do loňské sezony, nalezneme výsledky více než příznivé.
Nejdříve totiž na Mistrovství světa klubů mezi 12.-21. prosincem dokráčel Manchester až do finále, ve kterém následně zdolal i vítěze Copa Libertadores LDU Quito, a po svém návratu do Anglie si připsal plný bodový zisk i ze všech náročných zápasů v Premier League. Nejprve na Boxing day, jak se v Anglii svátku sv. Štěpána, jenž připadá na 26.12. říká, porazil na Britannia Stadium domácí Stoke City a o tři dny později také Middlesbrough na Old Trafford. Oba stejně hubeným rozdílem 1:0. Chuť si ovšem fotbalisté United mohli zlepšit 11.1. kdy rovněž na Old Trafford vyprášili londýnskou Chelsea 3:0. A co víc, obránci v čele s Edwinem van der Sarem tahali úctyhodnou sérii bez obdržené branky, když v zápase s Chelsea to byl již 8. zápas v pořadí.
Říká se, že tým, který je v Anglii první v tabulce po náročném zimním programu celou Premier League vyhraje. Loni byla sice tato tradice porušena, když na Nový rok vedl londýnský Arsenal FC (který mimochodem skončil nakonec až 4.), nicméně i letos se zdá, že na tomto mýtu bude něco pravdy a tým, jenž projde svátečním obdobím bez nejmenší úhony, bude mít nakročeno k titulu. Ostatně tak, jak to všem svým soupeřům Manchester ukázal. I v letos se v předsezónním losu usmálo na United štěstí a soupeři, jež nás čekají jsou z kategorie slabších. Nicméně to nemusí být v žádném případě precedens pro plný bodový zisk a na rozbitých hřištích mohou rudí ďáblové bičováni vánicemi a mrazy ztratit body prakticky s kýmkoliv. Není to nic nemožné. Jaký nás onen program, respektive jací soupeři nás v následujících týdnech čekají? Zde je stručný přehled s krátkým hodnocením.
Hned ten první ze série utkání bude pro Red Devils asi nejtěžší. Manchester zajíždí 19.12. na Craven Cottage, kde změří síly s domácím Fulhamem. Ten je ve výborné formě a potvrzuje, že loňské umístění na 7. místě ligové tabulky v žádném případě nebylo dílem náhody. Zejména výsledky z domácího prostředí decentně podpořené body z venku se o to zapříčinily. Osa týmu z loňska, jmenovitě Schwarzer, Hangeland, Dempsey, Murphy, Zamora, zůstala pohromadě a například i přes obrovský zájem Arsenalu o Brede Hangelanda se žádné velké odchody nekonaly. Naopak Hodgson přivedl do týmu Damiena Duffa a útočná síla Cottagers je ještě větší. V posledních čtyřech kolech navíc Fulham nepoznal pořážku a určitě by chtěl tuto sérii prodloužit. A vlastně proč by se mu to nemohlo podařit? Vždyť každý má ještě v živé paměti smolný zápas loňského jara, kdy si Manchester odvezl po tragickém výkonu dvoubrankovou porážku. A to navíc dohrával zápas v deseti lidech, když si Paul Scholes spletl fotbal s házenou a Wayne Rooney neudržel nervy na uzdě. Horší už to být věru nemůže a věřme, že nakročíme do náročného období vítězně. Nebo alespoň remízově, protože řečí hráče CoD to bude obtížnost „Veteran“.
I druhé utkání sehrají fotbalisté United venku, když den po Boxing Day se na KC Stadium pokusí zopakovat tříbodový zisk z loňského závěrečného utkání sezony, kdy vše rozhodla jediná branka Darrona Gibsona. Hull má teď naprosto opačné starosti než loni touto dobou. Když tento nováček v anglické nejvyšší soutěži všechny šokoval skvělými výsledky v úvodu soutěže, čekalo se, že by mohl dokonce senzačně nahlédnout do evropských pohárů. To se ale s realitou nesetkalo a výkonnostní propad, kdy od listopadu nevyhráli Tigers jediné utkání, nakonec znamenal těsnou záchranu. O tu hraje tým Phila Browna i letos. Bez znovu zraněného Jimmyho Bullarda to budou mít ale velice těžké a v současném rozpoložení pro United neznamenají velkou hrozbu. Toto musí být tři body.
V pořadí třetí zápas už odehraje den před Silvestrem Manchester doma. Nevyzpytatelný Wigan přijede zkusit štěstí na Old Trafford po domácí drtivé prohře 0:5 a bude se snažit toto zaváhání určitě odčinit. Tým Roberta Martineze má velmi zvláštní výsledky a jeho výkony jsou jako na houpačce. Latics dokáží porazit Chelsea, dokáží bodovat na nedobytném Britannia Stadium nebo zvítězit ve Villa Parku. Tyto skvělé výsledky ale sráží excesy jako naposled proti Tottenhamu, kdy zápas skončil hokejovým výsledkem 9:1, nebo o tři týdny dříve prohra ve Fratton Parku 4:0 s domácím Portsmouthem. Díky těmto nevyrovnaným výsledkům jsou Latics plně namočeni do boje o holé přežití v Premier League a jejich úspěch či neúspěch v utkání s Manchesterem bude záviset pouze a jen na tom, v jaké části sinusové křivky výkonnosti je tento zápas zastihne.
Poslední utkání, jenž by se do tohoto období dalo zahrnout, je výjezd do Birminghamu. K němu dojde sice až 9.1. 2010, nicméně tento zápas by mohl být velmi zajímavý. Hráči Alexe McLeishe se potýkají s obdivuhodnou formou. když z posledních 8 zápasů 6 vyhráli a 2 remizovali. Důsledkem je 7. místo v lize a tímpádem okupování pohárových příček. Zdá se tedy, že za své vzala pověst jo-jo klubu, když se po postupu Brums déle než rok v Premier League neohřáli. McLeishovi se podařily velmi dobré nákupy, když Stephena Carra vytáhl z Newcastelu a on se mu zavděčuje životními výkony. Další posila Lee Bowyer se zase proměnil ve střelce a jeho 5 branek na kontě mu zajišťuje přídomek „nejlepší střelec týmu“. Ani Sebastian Larsson, Barry Ferguson nebo rekordní posila Chucho Benítez nezůstávají za očekáváním a táhnou Brums ne už v boji za záchranou nýbrž do boje o poháry. Snad se motor takto rozjetého stroje nezadrhne jako tomu bylo loni v případě Hullu a dotáhne své snažení do úspěšného konce. Určitě by si to toto příjemné překvapení sezony zasloužilo.
Čekají nás tak či onak náročné vánoční svátky a zápasy nelehké. Nesmíme totiž zapomínat nejenom na kumulující se únavu hráčů nebo na mrazivé teploty a nepřízeň zimního počasí. Manchester čekají po Novém roce i pohárové zápasy v FA Cupu a Carling Cupu, proto bude nabitý program o to těžší. Na paměti bychom ale měli mít jednu věc. Pokud zakopneme, není důvod věšet hlavu. Zvedneme se, oprášíme a jdeme dál za 4.titulem v Premier League. Vždyť mýtus „první tým po novém roce = vítěz celé soutěže“ byl zbořen loni, tak proč ne letos?