1969-1986

Wilf McGuinness, tréner rezervného mužstva, bol menovaný za Busbyho nástupcu. Na manážérskej stoličke sa príliš neohrial, lebo už nasledujúci rok v decembri bol prepustený. A tak sa manažérom opäť, ale len na chvíľu stal Busby. Jeho menovanie bolo dočasné a to pokiaľ sa nenájde jeho nástupca. Tým bol Frank O’Farrell. Georgovi Bestovi alkohol ruinoval kariéru, dostal sa do viacerých disciplinárnych problémov, porušoval snáď všetky pravidlá a deň po svojich 26. narodeninách oznámil koniec kariéry.  Mužstvu sa vôbec nedarilo, sezónu 1972/73 začali United deviatimi zápasmi bez výhry a tak vedenie klubu nahradilo O’Farrela  novým manažérom Tommym Dochertym. To bol aj absolútny koniec jednej éry, keď v priebehu pár dní skončili s futbalom Billy Foulkes, Bobby Charlton a George Best.

Docherty musel okamžite prebudovať mužstvo viacerými nákupmi, najvýznamnejším bol príchod Lou Macariho. United sa podarilo skončiť na 18.mieste v tabuľke. Po sezóne odišiel Denis Law do Manchestru City, čo bolo sprevádzané obrovskou nevôľou medzi fanúšikmi. George Best prehodnotil svoje predošlé rozhodnutie a k futbalu sa vrátil a podpísal kontrakt na sezónu 1973/74. United bojovali o záchranu. Potrebovali vyhrať v posledných zápasoch a navyše Birmingham musel prehrať, aby sa United zachránili. Birmingham vyhral a navyše United v zápase so City prehral, keď nám gól strelil práve Denis Law. United zostúpil prvýkrát od roku 1938.

Napriek zostupu, sa návštevy na Old Trafforde zvýšili a mužstvo sa divákom odvďačilo víťazstvom vo First Division a v nasledujúcej sezóne United na chvíľu viedli ligu, potom však spadli do stredu tabuľky, ale dostali sa do finále FA Cupu. V ňom nakoniec podľahli Southamptonu. Sezóna 1976/77 sa nezačala príliš šťastne, keď United sa určitý čas pohybovali na zostupových priečkach, ale opäť sa dostali do finále FA Cupu, tentokrát  zvíťazili, keď porazili Liverpool 2:1. „Nové“ mužstvo United pozostávalo s kvalitných mladých hráčov ako Steve Coppell, Brian Greenhoff, Jimmy Greenhoff, Arthur Albiston a Stuart Pearson.

Iba o mesiac neskôr vyšla najavo milostná aféra Tommyho Dochertyho so ženou klubového fyzioterapeuta Mary Brownovou a Docherty kvôli nej opustil svoju ženu. To sa nepáčilo vedeniu a požiadalo manažéra, aby odstúpil. Ten túto žiadosť nevypočul a tak ho vedenie odvolalo, oficiálne pre nezákonný predaj lístkov na finále FA Cupu. Pravý dôvod odvolania však každý poznal. Docherty bol medzi fanúšikmi veľmi populárny a tak nový manažér Dave Sexton nutne potreboval úspech. Víťazstvom v FA Cupe sa mu to podarilo a United sa kvalifikovali do Pohára víťazov pohárov. Ďalšiu sezónu si postup do finále zopakovali, ale jendoznačne podľahli Arsenalu. V sezóne 1979/80 United len tesne unikol ligový triumf, keď skončili na druhom mieste za Liverpoolom. Počas sezóny sa „predviedli“ aj fanúšikovia United, keď pri bitke v Ayresome Parku zabili dvoch priaznivcov Middlesbrough. Klub bol navyše obvinený z nezákonných platieb pre mladých hráčov. Zraneniami zmietané mužstvo v sezóne 1980/81 pokleslo do stredu tabuľky a nedarilo sa mu ani vo FA Cupe. Napriek výhre v posledných siedmych zápasoch sezóny, vedenie po štyroch sezónach bez trofeje odvolalo Davea Sextona.

Ron Atkinson bol menovaný za manažéra v júni 1981. Zlomil britský prestupový rekord, keď kúpil Bryana Robsona z West Bromwich Albion za 1,5 milióna libier a získal aj Robsonovho spoluhráča Remi Mosesa. Norman Whiteside prišiel do mužstva z mládežníckeho mužstva United. Úspech sa dostavil, keď United triumfovali v opakovanom zápase FA Cupu nad Brightonom. Napriek hanebnej prehre United v nasledujúcej sezóne FA Cupu, keď podľahli treťodivíznemu Bournemouthu, sa dostali do semifinále Pohára víťazov pohárov, v ktorom zdolali Barcelonu a podľahli až Juventusu. V ďalšej sezóne v drese United debutoval Mark Hughes a bol zvolený za mladého hráča roka. V roku 1985 United opäť raz získali FA Cup, keď vo finále zdolali ligového víťaza Everton po dramatickom priebehu zápasu. Kevin Moran bol historicky prvým hráčom, ktorý bol vylúčený vo finále a United v 10 mužoch zdolal Everton v predĺžení, keď jediný gol zápasu strelil Norman Whiteside. Sezóna 1985/86 sa začala fantasticky, ked mužstvo vyhralo prvých 10 zápasov v lige a utvorilo si desaťbodový náskok na čele už začiatkom októbra. Forma však dramticky poklesla a United skončili nakoniec štvrtí. Klub sa rozhodol predať Marka Hughesa napriek jeho vôli do Barcelony za 2 milióny £ kvôli jeho problémom s alkoholom, ktoré nepriaznivo vplývali na jeho formu. Sezóna 1986/87 sa začala katastrofálne, keď prvé mesiace strávili United na priečkach v bezprostrednom ohrození zostupu a tak po prehre 4:1 so Southampton bol Atkinson v októbri 1986 prepustený.