Tréneri Rene Meulensteen, Tony Strudwick a Mike Clegg dopodrobna rozprávajú, ako sa z Darrena Fletchera vyvinul tak dobrý stredný záložník.
Popri oslavách víťazstva v Lige Majstrov v Moskve bol Darren Fletcher kútikom duše trošku inde. Viac premoknutý dažďom ako potom, sa ako nepoužitý náhradník pridal k oslavujúcim spoluhráčom, vo svojej hlave ale stál na križovatke. Väčšinu sezóny 2007/08 strávil na lavičke náhradníkov. Bulvárne klebety hovorili o jeho odchode z Old Trafford, vyzeralo to, že je pripravený na nový štart.
Začala sa písať nová kapitola, avšak, tá prišla po podpise nového kontraktu s United. Stalo sa tak začiatkom sezóny 2008/09, Sir Alex tento ťah preto označil ako "úľavu sezóny". A manažérova neoblomná viera v jeho krajana sa mu veľkolepo vyplatila hneď po tom, čo uschol atrament. Premena 25-ročného hráča za posledných 18 mesiacov nabrala super-rýchly spád. Hráč s veľkým srdcom, no útlejšou postavou už naďalej nie je len Fergusonovou tajnou zbraňou pre veľké zápasy. Fletcher už prikladá do ohňa priamo v kotolni. Dva góly v derby do siete Manchestru City odštartovali šnúru pochvál, zaškrtávaných na papier pre najlepšieho stredného záložníka ligy. Fletcherov zásobník je nabitý ako nikdy.
Nepochybne, hlavný dôvod jeho pohotovosti bola aj je trpezlivosť, dobrá vlastnosť, ktorú spolu zdieľajú aj Sir Alex, aj Fletcher. Počas momentov pochybnosti v radoch fanúšikov United a v časoch pomerne veľkej inaktivity – iba päť štartov v základnej zostave v sezóne 2007/08 – musel Fletchera znovu ukľudniť Sir Alex, že jeho čas ešte príde. Každá zisťovacia otázka novinárov dostala ranu rovnakou palicou. V auguste 2008 povedal: "Budem sa snažiť tvrdo trénovať a využiť každé sklamanie ako pohonnú látku, ktorá ma dostane do tímu."
Fletch toto svoje slovo splnil do bodky. Zdvojnásobil svoje snaženie a nepozeral sa naspäť. Mal by byť vzorom pre každého snažiaceho sa mladíka v radách Diablov, vzorom, ako správne robiť pokroky. Už prirodzene vytrénovaný, vrhol sám seba do trýznivého režimu, vyvíjajúc sa najmä po fyzickej stránke. "Bol si plne vedomý svojho rozhodnutia ostať v klube aj po triumfe v Moskve, zaumienil si tvrdo na sebe makať." povedal kondičný tréner prvého tímu Tony Strudwick. "Teraz zbiera jednu odmenu za druhou vďaka svojmu správaniu skutočného profesionála.
"Rozhodne urobil pokrok vo svojich tréningoch za poslednú sezónu. Keď som sem prišiel prvýkrát trénovať, Fletch by si radšej šiel oddýchnuť do jacuzzi, len ťažko by ste ho donútili ísť do telocvične. Pre Darrena to bolo buď-alebo v zmysle stať sa profesionálnym hráčom teraz, alebo nikdy. Teraz je medzi prvými v telocvični každé ráno a skoro posledný z nej aj odchádza. Ako kondiční tréneri im môžete len poradiť, alebo zvýšiť záťaž. Tá motivácia už prichádza z ich vnútra. A Darren jej má nadbytok."
Fletcher sa otvorene vyjadril, že najväčší podiel na jeho pokroku má silový a kondičný tréner Mike Clegg. Už je preč ten tenučký, lenivý mládenec, ktorý flákal váhy v posilňovni; na jeho mieste je teraz presný a horlivý profík, ktorý ovládol svoje telo. Clegg, ako jeho slovný motivátor, ho dostal na správnu cestu, ukázal mu skutočný vzor fyzickej dokonalosti z mäsa a kostí: Cristiana Ronalda. "Pracoval som s Darrenom už od jeho tínedžerských rokov," povedal Clegg. "No jemu sa akosi nedarilo naštartovať sa. Povedal som mu, nech sa pozrie na Ronalda a jeho spôsoby spočívajúce v totálnej horlivosti. Prichádzal do telocvične každé ráno a po každom tréningu. Keď chcel Darren zo seba dostať čo najviac, museli sme si to zaznamenať. Takže začal podľa predpísaného plánu a stále trénoval tvrdšie a tvrdšie, po 18-20 mesiacoch už to robí bez chyby.
"Cvičenie v posilňovni je dobré na udržanie rovnováhy – zopár ľudí to už zistilo. Darren sa naučil tajomstvo neobyčajnej rovnováhy medzi tým, čo robíte na ihrisku a tým, čo robíte v posilňovni. V túto chvíľu to už plne uvedomuje. Je v posilňovni každý deň. V niektoré dni mu poviem, že musí niečoho odcvičiť viac, v iné dni mu zase poviem, že už mu stačilo. Je to rovnováha, no Darren je momentálne fantastický. Iba jeden jediný hráč, s ktorým som doteraz pracoval, ktorý bol do toho natoľko ponorený, bol Ronaldo.
V skutku veľká pochvala. No Clegg so svojimi komplimentami neskončil. "Fletchov životný štýl je perfektný. A nie je to len vďaka jeho tréningom, výžive či vďaka tomu, že je abstinent. Má peknú ženu, milé deti, dobrú životosprávu a práve si napĺňa sny. Je to veľmi motivovaný, šťastný muž, ktorý je úspešný v tom, čo robí."
Tvrdé metre v telocvični sa teda stali ľahkými metrami na ihrisku vďaka Fletcherovej vypestovanej sile, energii a reakciám. No jeho prirodzená výdrž bola vždy na vysokej úrovni – spomeňme si na rok 2004 a vtedajšie víťazstvo v semifinále FA Cupu proti Arsenalu, keď 20-ročný Fletch ubehal Patricka Vieiru a spol až k zemi, vtedy plnil rozkazy Roya Keanea. Ten matný obraz mladíka v ustavičnom pohybe, ktorý zanechal po tomto zápase, sa u mnohých priaznivcov zachoval ešte dlho potom. Tí si ho zapísali ako energického vedca, podrobujúceho aj ťažších súperov svojmu výskumu. Za tie roky bol Darren charakterizovaný vetou: "Zabehne 500 míľ a potom 500 ďalších." No Fletch hľadal možnosti rozšírenia parametrov jeho hry s trénerom prvého tímu – Rene Meulensteenom, ktorý s ním úzko spolupracoval po zranení kolena začiatkom roku 2008. Potom už ako tréner rozvoja schopností potvrdil Fletchovo odhodlanie vyvíjať sa.
"Veľa sme pracovali s loptou a on si to skutočne osvojil," hovorí. "Rozprávali sme sa na tému, ako pridať nejaké zbrane do jeho výbavy a tak z neho urobiť ešte lepšieho stredopoliara. Určite sa stal skúsenejším a na ihrisku môže vyťažiť zo zvýšeného sebavedomia. Jeho prihrávky sa zlepšili. Bol zvyknutý odovzdať prihrávku ešte na svojej polovici a vrátiť sa naspäť, teraz už vie prihrať aj smerom dopredu do voľného priestoru. Celkovo sa z neho stal technicky zdatnejší futbalista.
"Jednou vecou vyniká a ktorá ho vlastne charakterizuje. Je to jeho neuveriteľný pohon a agresia, ktorou dokáže zastaviť ľudí. Má obrovskú snaživosť, ktorá zároveň dodáva energiu celému tímu. Dokáže pohltiť ostatných hráčov so sebou. Všetky tieto schopnosti, spolu so skúsenosťami z väčších zápasov, z neho spravili takého futbalistu, akým práve je. Nemôžete len tak oceniť získanie lopty na svoju stranu a len občasné jej strácanie. Na to potrebujete schopnosť. Ak sa chcete neustále snažiť získavať poháre a tituly, určite potrebujete hráča ako Fletch. Teraz ho nazývame "aj-aj" hráčom. Predtým bol dobrý v defenzívnej činnosti, zastavovaní hráčov, no nebol taký dobrý v hre smerom dopredu. A to je to, čo robí práve teraz."
Fletcherova vzrastajúca dôležitosť pre tím United bola podčiarknutá bolestivou prehrou s Barcelonou v Ríme. Bola to hrozná irónia sezóny založená na jeho neúčasti vo finále Ligy Majstrov, aj keď za to Škót nemohol. Dostal sa ale do skoro rovnakej situácie ako v minuloročnom finále, ktoré si tiež nezahral. Velice prísna červená karta v semifinálovom meraní si síl s Arsenalom preškrtla jeho plány pre takmer istý štart vo finále. A jeho bojovnosť, schopnosť odobrať loptu či pozičná hra kvôli jeho absencii citeľne chýbala.
Aj popri tom, čo kráčal dolu z trávnika Emirates Stadium, odchádzal so vztýčenou hlavou. Len sťažka vrhol malinký pohľad na rozhodcu, ktorý práve prekazil jeho sen. Neostávalo mu iné, než sa zamerať opäť na optimistickú víziu budúcnosti tak, ako tomu zatiaľ bolo počas celej jeho doterajšej kariéry. Kariéry, v ktorej sa jeho obzor stáva stále väčším a jasnejším deň-čo-deň.
Tony Strudwick
Mike Clegg
Rene Meulensteen
